Daño cerebral traumático
Una lesión cerebral traumática (LCT) es la causa más frecuente de muerte y discapacidad en las personas. Es una pérdida grave y debilitante que se produce cuando el cerebro recibe un golpe o una sacudida de fuerzas externas.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades calculan que cada año se producen 2,6 millones de visitas a urgencias, 235.000 hospitalizaciones y 50.000 muertes como consecuencia de una lesión cerebral traumática. La incidencia real de las LCT puede ser aún mayor, porque las LCT leves nunca se ven en urgencias. Por ello, las LCT representan una fuente importante de muerte y discapacidad neuropsiquiátricas. Más del 30% de los accidentes de tráfico provocan LCT. Se necesitan millones de dólares para atender a estas víctimas a lo largo de su vida.
Las lesiones cerebrales traumáticas se clasifican en leves, moderadas o graves en función del nivel de conciencia o puntuación de la escala de coma de Glasgow (ECG). La lesión cerebral traumática leve es, en la mayoría de los casos, una conmoción cerebral y normalmente hay una recuperación neurológica completa, aunque muchos de estos pacientes tienen dificultades de memoria y concentración a corto plazo. Una conmoción cerebral se produce cuando el cerebro recibe un traumatismo por un impacto o un cambio brusco de impulso o movimiento. Los vasos sanguíneos del cerebro pueden estirarse y los nervios craneales pueden resultar dañados. Una persona puede experimentar o no una breve pérdida de conciencia (no superior a 20 minutos). Una persona puede permanecer consciente, pero sentirse «aturdida» o «borracha».
En las lesiones cerebrales traumáticas moderadas, la víctima puede estar aletargada y desorganizada. En las lesiones graves el paciente está comatoso, incapaz de abrir los ojos o seguir órdenes. Los pacientes con lesiones cerebrales traumáticas graves tienen un riesgo importante de pérdida de oxígeno en el cerebro e inflamación. Si estas secuelas no se previenen o tratan adecuadamente, pueden agravar el daño cerebral y aumentar el riesgo de muerte. Los efectos a largo plazo de una lesión cerebral traumática pueden incluir amnesia alterada, pérdida de conciencia, depresión, confusión, pérdida de memoria, dolor de cabeza, mareos, visión borrosa, náuseas, vómitos, pérdida sensorial, dificultad para hablar, insomnio y cambios de personalidad. La gravedad de los síntomas depende del alcance de la lesión. Las lesiones cerebrales traumáticas leves suelen presentarse en el momento de la lesión y suelen ser temporales. Las lesiones cerebrales traumáticas moderadas son similares a las lesiones cerebrales traumáticas leves, pero más graves y duran más tiempo. Las lesiones cerebrales traumáticas graves afectan globalmente a la persona de forma permanente, como una verdadera pérdida de calidad de vida.
Dada la complejidad del cerebro y de su función, pueden producirse diversos tipos de lesiones. Por ejemplo:
- La lesión axonal difusa se produce cuando el cerebro es sacudido o girado fuertemente por fuerzas rotacionales, como en un accidente de coche. La lesión se produce porque el cerebro inmóvil va por detrás del movimiento del cráneo, lo que provoca el desgarro de las estructuras cerebrales. Se produce un gran desgarro del tejido nervioso en todo el cerebro. Esto puede hacer que se liberen sustancias químicas cerebrales, causando lesiones adicionales. El desgarro del tejido nervioso altera la comunicación y los procesos químicos regulares del cerebro. Esta alteración del cerebro puede producir lesiones cerebrales generalizadas, temporales o permanentes, coma o muerte.
- Existe lesión por golpe-contragolpe cuando la fuerza que impacta en la cabeza no sólo es lo suficientemente grande como para causar una contusión en el lugar del impacto, sino que también es capaz de desplazar el cerebro y hacer que choque contra el lado opuesto del cráneo, lo que provoca la contusión adicional.
- El traumatismo craneal cerrado se produce cuando una persona recibe un impacto en la cabeza de una fuerza exterior, pero el cráneo no se fractura ni se desplaza. Con una lesión craneal cerrada, el cerebro se hincha y no tiene lugar para expandirse. Esto puede provocar un aumento de la presión intracraneal, que es la presión dentro del cráneo. Si el cerebro se hincha y no tiene lugar para expandirse, esto puede hacer que los tejidos cerebrales se compriman, causando más lesiones. Cuando el cerebro se hincha, puede expandirse a través de cualquier abertura disponible en el cráneo, incluidas las cuencas oculares. Cuando el cerebro se expande a través de las cuencas oculares, puede comprimir y alterar las funciones de los nervios oculares.
